Sotto il profilo economico l'ancien règime appariva come un sistema centrato su un'agricoltura cerealicola garavata da antichi diritti feudali,da decime, da immunità fiscali, da vincoli alla compravendita della proprietà fondiaria. L'artigianato e le manifattura erano controllati da un mosaico di corporazione di arti e mestieri che agivano da freno alla mobilità della manodopera e alle innovazioni nei metodi e nelle tecniche di produzione.